La conquista de América fue rápida. Se distingue el más a menudo dos períodos: la primera es la de los viajes de descubrimiento y se limita a la zona maritima caribeña ; este período va de 1492 a 1518. La segunda es la de la penetración continental, caracterizada especialmente por las conquistas de México y del Perú; este período va de 1519 a 1543.

El requerimiento (Intimación) es un texto redactado en 1512 por un oficial jurídico español del nombre de Juan López de Palacios Rubios para dar una respuesta legalista a los problemas morales planteados por la conquista: Dios creó el mundo, lo ha confiado a San Pedro y a sus sucesores. El Papa ha dado la América a España. Los indios informados estaban obligados a someterse, o asumían la destrucción o la esclavitud.