Panfilo de Narváez était né en 1478, à Valladolid, en Castille et León. Il était venu aux Indes à la suite de Diego de Velazquez de Cuéllar. Il participa à la conquête de Hispaniola, puis de la Jamaïque avec Juan de Esquivel. Il fut ensuite lieutenant du gouverneur de Cuba, Velazquez de Cuéllar. Il y participa à la 'pacification' des tribus indigènes, et notamment au massacre de Caonao, relaté par Las Casas.
En 1518, il participa à l'expédition de Juan de Grijalva sur les côtes du Mexique. En 1520, le gouverneur de Cuba l'envoya au Mexique, à la tête d'une importante expédition de 11 bateaux, et 800 ou 900 hommes, pour arrêter Cortés et le ramener à Cuba. Arrivé au Mexique, il fut défait par les troupes de Cortés et resta prisonnier 4 ans. Dans la bataille qui eut lieu à Cempoala le 24 mai 1520, il perdit un oeil. Ses hommes furent incorporés dans les troupes de Cortés.
Libéré, il se rend en Espagne en 1525. En 1527, il reçoit un titre de gouverneur et capitaine général pour conquérir la Floride. Il part le 17 juin 1527 de San Lucar avec 5 navires et 600 hommes. En arrivant en Floride, la flotille subit un cyclone qui la détruit totalement. Narváez est parmi les 86 survivants.
A la côte, ils sont tués par les indiens à l'exception de quatre hommes, parmi lesquels Alvar Núñez Cabeza de Vaca.
