Nicolás de Ovando y Cáceres était né en 1460, à Brozas, province de Caceres en Estrémadure. Il était le fils d'une des Dames de la reine Isabelle de Castille. Il fut nommé gouverneur de Hispaniola, en remplacement de Francisco de Bobadilla. Il partit d'Espagne, le 13 février 1502, à la tête d'une expédition de 30 bateaux emportant 2500 colons espagnols. Sa mission était de développer l'île et d'établir les structures politiques, sociales, religieuses et administratives de la colonie.
Il trouva l'île en état de rébellion des indigènes, et débuta son gouvernement par une série d'expéditions contre eux. Il fit notamment pendre la princesse taïna Anacaona. La population indigène était déjà décimée par les épidémies, et on estime que 90% des indigènes avaient péri dans les 10 années suivant la découverte de l'île par Christophe Colomb.
Ovando fonda de nombreuses villes, déplaça la ville de Santo Domingo sur la rive droite du rio Osama, développa l'industrie des mines, et implanta, avec la culture de la canne à sucre, l'esclavage des noirs. C'est lui qui lança Sebastián de Ocampo vers Cuba, pour reconnaître si c'était une île. De même, en 1508, il envoya Juan Ponce de León à la conquête de l'Ile San Juan, qui devint Porto Rico.
Il revint en Espagne en 1509, remplacé par Diego Colomb, le fils du grand découvreur. Il fut nommé Grand Commandeur de l'Ordre d'Alcántara, et mourut le 29 mai 1511, pendant une réunion de l'Ordre à Séville.
