Atahualpa était né le 20 mars 1497, et fut le dernier souverain de l'empire Inca, avant la conquête espagnole. Il était fils de Huayna Capac, et demi frère de Huascar.
A la mort de son père, Huascar fut couronné pour lui succéder à Cusco, tandis qu'Atahualpa était proclamé Inca à Quito. Atahualpa avait accompagné son père dans ses campagnes militaires, et avait gagné la confiance de ses généraux Chalcuchimac et Quisquis. Il en résulta une guerre civile inca, dont profitèrent les Espagnols lors de la conquête.
Il fut fait prisonnier à la bataille de Cajamarca, le 17 novembre 1532, lorsqu'une poignée de 168 Espagnols conduits par Francisco Pizarro, vainquirent l'armée Inca de plus de 20000 hommes. Il offrit aux Espagnols, contre sa liberté, de remplir d'or, d'argent et de pierres précieuses, une pièce de 6,7 m de long par 5,2 m de large, sur une hauteur de 2,4 m. Il ne fut jamais libéré.
Il fut exécuté le 26 juillet 1533 à Cajamarca, d'abord condamné au bûcher pour idolâtrie, fratricide, polygamie et inceste, et finalement au supplice du garrot, après sa conversion au catholicisme, et le baptême qui lui fut administré par Vicente Valverde.
