Toribio de Benavente aussi connu sous le nom de Motolinia, était né en 1482, à Benavente, Province de Zamora, en Castille et León. C'était un religieux franciscain, venu d'Espagne au Mexique en mai 1524, avec 11 autres religieux de son ordre. Ce sont les indiens qui le surnommèrent Motolinia, mot nahuatl signifiant le pauvre, ou le malheureux.
Entre 1524 et 1527, il fut gardien du Couvent de San Francisco à Mexico, puis à Texcoco, et se consacra à l'évangélisation des indigènes. Dans le même temps, il apprit le nahuatl. Entre 1527 et 1529, il se rendit au Guatemala et au Nicaragua il Participa à la fondation de plusieurs couvents ou monastères. Il milita comme Vasco de Quiroga et Bartolomé de Las Casas contre les mauvais traitements infligés aux indigènes, et se heurta aux autorités administratives du pays.
Il s'opposa notamment à ce que Nuño de Guzmán puisse lever des impôts sur les indigènes, en raison de leur pauvreté. Il entra également en conflit avec les religieux d'autres ordres, et notamment avec Bartolomé de Las Casas qu'il accusait d'être idéaliste, d'anticolonial et de perturbateur de l'ordre. Motolinia écrivit à Charles Quint une lettre présentant ses critiques.
Il écrivit de nombreux ouvrages, dont une Historia de los Indios de la Nueva España.
Il mourut à Mexico en 1569.
