Cuauhtémoc était né en 1496. Il fut le dernier empereur aztèque du Mexique. Il était le neveu de Moctezuma à qui il succéda après la mort de ce dernier. Il fut un des chefs militaires pendant la Noche Triste. Dans l'année qui suivit la fuite des Espagnols, il tenta d'organiser la résistance, en reconstruisant les fortifications et en tentant de fédérer les peuples du Mexique.
Après le siège de Mexico qui dura 90 jours, il fut capturé le 13 août 1521 par les troupes de Cortés. Après cette capture, il demanda à être tué par Cortés lui-même, pour n'avoir pas su défendre sa ville et son peuple. Il n'eut pas cet honneur, et au contraire, fut torturé pour savoir où les Mexicains avaient caché l'or perdu par les Espagnols pendant la Noche Triste. On lui brûla les pieds et les mains. Il en resta infirme.
Il fut ensuite conduit par Cortés, avec d'autres nobles mexicains prisonniers, dans son expédition au Honduras, à la poursuite de Cristóbal de Olid. Ils furent utilisés comme embassadeurs auprès des populations des régions traversées. Après une année d'expédition, et sur les rumeurs selon lesquelles il préparait secrètement une conspiration en vue d'assassiner Cortés, il fut exécuté le 28 février 1525, dans la région de Campêche.
Il est honoré dans tout le Mexique, comme un héros national.
