Pedro de Heredia était né vers 1520, à Madrid. Installé à Hispaniola, il fut nommé lieutenant par le gouverneur de Santa Marta, Pedro Badillo. Il s'enrichit rapidement. II rentra en Espagne, et obtint des capitulations, signées le 5 juin 1532 à Tordesillas, pour conquérir et peupler les territoires compris entre le rio Magdalena et le rio Atrato.
Il débarqua le 14 janvier 1533, et le 1er juin, il fonda la ville de Carthagène. Il entreprit l'exploration vers le sud, et découvrit la région des Zenú, dont il pilla les sépultures, extrayant des quantités énormes d'objets en or.
Il fit l'objet de plusieurs plaintes et de jugements. Par la fortune accumulée, il réussit à échapper à toute sanction. Un dernier jugement, après une procédure qui dura de 1553 à 1555, le reconnut coupable de 'grandes excesos de muertes y cortamientos de labios y orejas y tetas'. Il fut déchu de son poste de gouverneur. Il fit appel, et tenta de passer clandestinement en Espagne.
Il mourut lors de la traversée, dans un naufrage dans l'océan Atlantique, en 1554.
