Juan de Salazar y Espinosa était né en 1508, à Espinosa de los Monteros, en Castille et León. En 1535, il participa avec Pedro de Mendoza, adelantado du Rio de la Plata, à la fondation de la ville de Buenos Aires, puis fut chargé d'aller à la recherche de Juan de Ayolas, qui était parti vers le nord, explorer les rives des rios Paraná et Paraguay.
Pendant cette expédition, il remonta le cours du rio Paraguay, et rencontra Domingo Martínez de Irala, un des membres de l'expédition d'Ayolas, réfugié avec quelques hommes au fort de Candelaria. Continuant vers le nord, il fonda le 15 août 1537, la ville d'Asunción. Après de longues recherches, il sut que Ayolas avait été tué par les indiens Chaco.
En 1544, il fut expulsé de la région, pendant la rébellion contre le gouverneur Alvar Núñez Cabeza de Vaca, mais revint en 1547 au Rio de la Plata, comme trésorier. En 1550, il dirigea une expédition pour coloniser le Paraguay. Il mourut à Asunción en 1560.
