Nicolás de Federmán était né à Ulm, en Allemagne, vers 1501. De son vrai nom Nikolaus Federmann, il était agent des banquiers Welser, et avait été envoyé par eux en 1529, pour assister Ambrosio Alfinger, autre Allemand, à qui Charles Quint (Habsbourg) avait donné le poste de gouverneur de la Nouvelle Grenade (Venezuela et Colombie actuels).
Il arriva à Coro au Venezuela, en janvier 1530, avec le titre de capitaine général et d'alcalde mayor de Coro. Il parcourut la région, mais fut accusé d'avoir réalisé des expéditions sans autorisation, et fut exilé des Indes pour 4 ans. Il rentra en Allemagne où il écrivit le récit de son expédition, publié sous le titre de Historia indiana.
Il se réengagea auprès des Welser, fut pressenti pour remplacer Amrosio Alfinger au Venezuela, mais fut finalement envoyé comme second de Jorge Espira nommé gouverneur. Avec lui, ils firent une longue expédition à l'intérieur. L'expédition se divisa, et Federmán parvint avec une partie de la troupe, aux environs de Bogota où il rencontra deux autres expéditions concurrentes menées par Benalcázar et Jiménez de Quesada. Il rentra en Europe, où il fut accusé par les Welser d'avoir agi contre leurs intérêts.
Il fut mis en prison avant de se rendre en Espagne, pour se défendre devant le Conseil des Indes. L'Inquisition le soupçonna d'être luthérien.
Il mourut en février 1542, à Valladolid.
