Bartolomé de Las Casas serait né en 1484 à Triana, Province de Séville, en Andalousie, dans une famille de marchands, d'origine juive (marrane). Son père Pedro de Las Casas, et son oncle Francisco de Peñalosa, avaient participé au deuxième voyage de Christophe Colomb aux Indes en 1493. Son père en était revenu en 1499 avec un jeune esclave taïno, que lui avait offert Christophe Colomb.
Bartolomé de Las Casas partit lui-même pour les Indes, en 1502, âgé de 17 ans, avec Nicolas de Ovando. Il fut marqué par la violence de la colonisation, notamment lorsque Ovando fit tuer près de 300 caciques réunis autour de la cacique Anacaona, dans la région de Xaraga.
En 1503, une encomienda lui fut attribuée à Concepción de La Vega. Il rentra en Europe et fut ordonné prêtre en 1506. Il revint à Hispaniola et aurait célébré 'la première messe chantée dans toutes les Indes', en 1510. Il fut profondément marqué par trois religieux dominicains exceptionnels : Pedro de Cordoba, Bernardo de Santo Domingo et Antonio Montesinos. Leurs prêches protestaient avec véhémence contre le traitement fait aux indigènes :
'Somos la voz de Cristo que grita en el desierto de esta isla. Esta voz me dice que todos estáis en estado de pecado mortal a causa de la crueltad y de los padecimientos que hacéis sufrir a esta población inocente.'
Cette dénonciation formelle, les protestations qui suivirent, le retour en Espagne de Montesinos, seront à l'origine des lois de Burgos, promulguées le 27 décembre 1512.
En 1511, Las Casas participa comme aumônier, à l'expédition menée par Diego Velázquez de Cuéllar, et son capitaine Pánfilo de Narváez. Il assista à toutes sortes d'atrocités. Ce fut son chemin de Damas, il décida de renoncer à son encomienda et partit en Espagne.
Il s'engage alors dans un combat qui durera 50 ans, mêlant la théorie à la pratique à l'occasion de multiples voyages qu'il fera entre les deux continents. Témoin de la disparition des indigènes des îles, dont le nombre, selon lui, était passé de 1 100 000 en 1492 à 16 000 en 1516, il se bat à la Cour, devant Ferdinand, puis le Régent, puis le Cardinal Cisneros, pour tenter d'améliorer le sort des populations indigènes. Il rédige le Mémoire des quatorze remèdes où il liste les mesures urgentes susceptibles d'améliorer leur condition.
En 1516, il est nommé 'Procureur et protecteur universel de tous les Indiens des Indes'. Il monte des expérimentations de colonisation pacifique, notamment dans la province de Cumaná, (Venezuela actuel), à laquelle participera Gonzalo de Ocampo. Il connaîtra de nombreux échecs, liés d'une part à l'opposition générale des conquistadors, et d'autre part, aux réactions de violence des indigènes eux-mêmes, trop marqués par leurs premiers contacts avec les Espagnols. Des religieux sont ainsi tués.
En 1523, Las Casas entra dans l'Ordre des Frères Prêcheurs, et se retira de nombreuses années (de 1523 à 1534), au Couvent de Santo Dominigo, puis au Couvent de Puerto Plata. Il milite par la plume.
En 1534, il se remet dans l'action, au Nicaragua. En 1540, il revient en Espagne où il écrit la Brevissima relación de la destrucción de las Indias. Il y présente les témoignages pour chaque région, des cruautés dont sont victimes les indiens. Cette publication sera à l'origine de la Légende Noire, fomentée au plan politique par la France et l'Angleterre. Ce texte dest aussi à l'origine des Nouvelles Lois de Burgos, les Leyes Nuevas, promulguées en novembre 1542, et qui seront à l'origine des soulèvements menés au Pérou par Gonzalo Pizarro, et dans tout le Nouveau Monde. Les Leyes Nuevas seront abrogées en 1546.
La Cour tenta de museler Las Casas; On lui proposa l'évêché de Cusco qu'il refusa. Il accepte cependant le nouvel évêché du Chiapas, au sud du Mexique, pour tenter d'y appliquer ses méthodes. Il connait une réaction très violente des colons Espagnols qui menacent de le tuer. Il excommunie beaucoup. Mais on absout tout autant. Il rentre définitivement en Espagne en 1547, où il vit retiré au Couvent de Valladolid.
Il participe à la fameuse Controverse avec Juan Ginés de Sepúlveda sur la légitimité de la conquête. Ses arguments sont présentés dans les Treinta proposiciones muy jurídicas.
Las Casas quitta Séville en 1553. Il retourna à Valladolid où il se consacra à l'écriture de son Historia de las Indias. Il en termina la rédaction en 1559, mais demanda qu'elle ne fût pas publiée avant 1600. Elle ne paraîtra en fait, qu'en 1875 en Espagne, et sa traduction en français ne verra le jour qu'en 2002.
Bartolomé de Las Casas le 17 juillet 1566 à Madrid. Personnage très controversé en son temps, il est aujourd'hui considéré comme un précurseur de la défense des droits de l'homme.
Textes :
Brevíssima relación de la destrucción de las Indias (Cervantesvirtual)
Historia de las Indias (Cervantesvirtual)
